A world divided. A queendom without an heir. An ancient enemy awakens. The House of Berethnet has ruled Inys for a thousand years. Still unwed, Queen Sabran the Ninth must conceive a daughter to protect her realm from destruction – but assassins are getting closer to her door. Ead Duryan is an outsider at court. Though she has risen to the position of lady-in-waiting, she is loyal to a hidden society of mages. Ead keeps a watchful eye on Sabran, secretly protecting her with forbidden magic. Across the dark sea, Tané has trained to be a dragonrider since she was a child, but is forced to make a choice that could see her life unravel. Meanwhile, the divided East and West refuse to parley, and forces of chaos are rising from their sleep.
Mijn mening: 9,5/10
The Priory of the Orange Tree werd onmiddellijk een bestseller op het moment dat het verscheen, ondanks de immense dikte van het boek. Het telt meer dan achthonderd pagina’s, maar als je eenmaal begint te lezen en beseft dat Samantha Shannon een meestervertelster is, dan maakt het je allemaal niet zoveel meer uit. Om eerlijk te zijn: dit was de beste €17,50 dat ik ooit heb uitgegeven aan een boek.
The Priory of The Orange Tree is best wel een complex verhaal. Je moet zeker de tijd nemen om alle personages te leren kennen en het duurt even voordat je als lezer doorhebt waarom vier totaal verschillende personages iets met elkaar te maken hebben. En dat is waarom die achthonderd pagina’s zo fijn waren. Je krijgt als lezer de kans om alle goede en slechte kanten van de hoofdpersonages te leren kennen. Er is geen infodump, maar alles komt geleidelijk aan op je af.
Ook neemt Shannon erg haar tijd om de wereld van The Priory te laten zien. Het zit zo meesterlijk in elkaar, want Shannon heeft aan zoveel gedacht om de verschillende culturen helemaal tot hun recht te laten komen. Je merkt dat ze daarvoor heel wat research heeft moeten doen. Van eten, naar godsdienst, naar kunst en taal: ze heeft er allemaal aan gedacht én dat maakt dit boek zo verdomd goed. Het enige puntje van kritiek is misschien dat alles erg gebaseerd is op culturele elementen die ooit bestaan hebben en dat er ook een onderverdeling is in Oost en West. De termen Oost en West zijn tegenwoordig zo zwaar beladen en komen met heel wat vooroordelen (en daar had Shannon misschien wat beter aandacht aan kunnen besteden).
The Priory of the Orange Tree is alles wat een goede fantasy uitgegeven in 2019 moet hebben. Het slaat veel traditionele aspecten van high fantasy in de wind. Het is een hervertelling van de legende van Saint George The Dragon Slayer, maar het gaat helemaal de andere kant op. Samantha Shannon bestudeerde de legende en stelde zichzelf een aantal vragen: ‘Wat als die Saint helemaal geen drakendoder was, maar dat de Damsel zijn zwaard oppakte om de draak te doden?’ Weg dus met genderongelijkheid, hallo sterke vrouwen aan de macht en hallo queerpersonages die ongestoord hun leven leiden. Dat gebeurt niet vaak in een fantasyroman die zich afspeelt in een soort van middeleeuwse setting én dat was verfrissend. Ik was zo’n fan van de slowburn relatie tussen twee heel belangrijke personages. Ik was zo’n fan van de sterke vrouwen (en ook de sterke, niet seksistische mannen). Kijk, je kan er zoveel over vertellen, maar dan moet je het maar zelf ontdekken. Maar boeken zoals The Priory tonen aan dat je fantasy ook helemaal anders kan aanpakken.
She had not been human in that final hour. Just a paper lantern, thin and wind-torn, clinging to the flickering remnants of a soul.
p. 332 in The Priory of The Orange Tree van Samantha Shannon
Als je ook maar een beetje van mooi taalgebruik houdt, dan zal dit boek ook helemaal iets voor jou zijn. In YA is het taalgebruik altijd net wat simpeler of er wordt toch nooit zoveel aandacht aan besteed, maar Shannon deed dat in haar eerste adult fantasy wel. Er komen zoveel culturen en regio’s samen, dat het onmogelijk is dat alle personages allemaal dezelfde taal spreken of dat ze aan dezelfde aspecten belang hechten. Taal is een weerspiegeling van specifieke sociale normen en dat besefte Shannon goed toen ze The Priory schreef. Ze gebruikte taal als een wapen, hanteerde die goed en daardoor werd dit boek zo écht. (En eigenlijk ook een snoepje voor taalliefhebbers.)
Deze recensie zou nog langer kunnen zijn, maar we houden het kort. The Priory of The Orange Tree heeft alles in huis wat een moderne goede high fantasy moet zijn. Je moet het boek tijd geven om al zijn geheimen aan je prijs te geven, maar die achthonderd pagina’s zijn het meer dan waard. Je zal zelfs op het einde nog naar meer snakken (en er zijn niet veel boeken die dat kunnen). Hou je van een goede fantasy en wil je eens voor een lange tijd ontsnappen aan de coronarealiteit, dan raad ik je dit boek heel erg aan.
The Priory of the Orange Tree | Samantha Shannon | Bloomsbury | paperback (ook verkrijgbaar in hardcover) | 9781408883440 | 830 p.